La charpente de Notre-Dame de Paris : un chantier de chêne

Le 15 avril 2019, en début de soirée, un incendie se déclare dans les combles de la cathédrale Notre-Dame de Paris. En quelques heures, la charpente médiévale de la nef et du chœur est détruite, la flèche s’effondre et perce les voûtes. Cinq ans et demi plus tard, en décembre 2024, la cathédrale rouvre ses portes. Entre ces deux dates, le chantier de la charpente est devenu l’un des plus commentés de l’histoire récente de la profession.

« La forêt », une charpente médiévale

La charpente de la nef et du chœur datait pour l’essentiel du XIIIe siècle. On l’appelait « la forêt » en raison du nombre considérable de pièces de chêne qui la composaient, assemblées en une succession de fermes serrées sous une toiture à forte pente, couverte de plomb. Les bois avaient été mis en œuvre peu après l’abattage, sans long séchage, comme c’était l’usage.

La flèche, elle, n’était pas médiévale : elle avait été conçue au XIXe siècle par l’architecte Eugène Viollet-le-Duc lors de la grande restauration de l’édifice, pour remplacer une flèche plus ancienne démontée à la fin du XVIIIe siècle.

Avant l’incendie, cette charpente avait fait l’objet de relevés et d’études par des chercheurs, des architectes et des charpentiers. Ces documents, ainsi que les vestiges récupérés dans les décombres, ont joué un rôle essentiel dans la suite des événements.

Le choix de restituer à l’identique

Après l’incendie, une question a dominé le débat public : fallait-il reconstruire la charpente et la flèche telles qu’elles étaient, ou proposer un geste architectural contemporain, éventuellement avec d’autres matériaux comme le métal ou le béton ? La loi n° 2019-803 du 29 juillet 2019 a encadré la conservation et la restauration de la cathédrale et créé un établissement public chargé de conduire les travaux.

À l’été 2020, la décision a été prise de restituer la flèche de Viollet-le-Duc et la charpente dans leur dernier état connu, en chêne, selon les dispositions d’origine. Ce choix reposait sur plusieurs arguments : la fidélité au monument tel qu’il était classé, la possibilité de s’appuyer sur une documentation précise et la capacité de la filière française à fournir les bois et les savoir-faire.

Des chênes venus de toute la France

La restitution exigeait de grands chênes, droits, de diamètre et de longueur importants, certains destinés aux pièces de la flèche aux dimensions exceptionnelles. Ils ont été prélevés dans des forêts françaises, publiques et privées, réparties dans de nombreuses régions. Des propriétaires forestiers privés, des communes et l’État, à travers les forêts domaniales gérées par l’ONF, ont contribué à cet effort.

La sélection s’est faite arbre par arbre, en fonction des pièces à réaliser. Les abattages ont eu lieu en hiver, hors période de montée de sève, puis les grumes ont été sciées. Fidèle à la pratique médiévale, le chantier a largement utilisé du bois sans séchage prolongé, travaillé encore vert.

Cette mobilisation a donné une visibilité nouvelle à la forêt française et à sa capacité à fournir des chênes de charpente de grande dimension, sans que ces prélèvements représentent une part significative de la récolte annuelle.

La taille à la main

Le chantier a aussi remis en lumière des gestes anciens. Une partie des pièces a été équarrie à la hache, à la manière des charpentiers du Moyen Âge, plutôt que sciée mécaniquement. Ce mode de taille laisse à la surface du bois des traces caractéristiques, proches de celles relevées sur les vestiges de la charpente d’origine.

Le travail s’est déroulé en plusieurs étapes :

1. le relevé et le dessin des fermes et des pièces, à partir de la documentation existante ;
2. le traçage en vraie grandeur, sur une aire d’épure, technique traditionnelle des charpentiers ;
3. la taille des pièces et des assemblages, tenons, mortaises et chevilles en bois ;
4. le levage à blanc en atelier, pour vérifier les assemblages avant transport ;
5. le transport et la pose sur la cathédrale, ferme après ferme.

Plusieurs entreprises de charpente et des ateliers spécialisés se sont répartis les différents ouvrages : charpente de la nef, du chœur, du transept et flèche. Le chantier a mobilisé des charpentiers formés par différentes voies, dont le compagnonnage, présenté dans notre article sur les Compagnons du Devoir et la charpente.

La flèche et la réouverture

La flèche a été reconstruite sur une structure de chêne avant d’être couverte de plomb. Un nouveau coq a été installé à son sommet en décembre 2023, marquant symboliquement l’achèvement de son élévation. La cathédrale a été rouverte au public lors de cérémonies organisées début décembre 2024.

Ce que le chantier a montré

Au-delà du symbole, la reconstruction de la charpente de Notre-Dame a mis en avant plusieurs réalités de la filière :

• la vitalité des savoir-faire traditionnels, transmis par la formation et la pratique, et capables de répondre à un chantier exceptionnel ;
• l’importance de la documentation des charpentes anciennes, qui a rendu possible une restitution fidèle ;
• la place du chêne comme matériau patrimonial, encore disponible dans la forêt française ;
• un regain d’intérêt pour le métier, que la rédaction présente dans son article sur le métier de charpentier.

Les questions de sécurité incendie ont également été traitées dans la conception de la nouvelle charpente, avec des dispositifs de détection et de protection renforcés, sans remettre en cause le choix du bois.

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